Με κλιματικούς όρους αποτελεί μέρος των διακυμάνσεων που παρουσιάζει η επιφανειακή θερμοκρασία του Ειρηνικού και του Ινδικού Ωκεανού εντός της Τροπικής Ζώνης. Ο όρος El Niño, που στα Ισπανικά σημαίνει “το μικρό αγόρι”, αναφέρεται ουσιαστικά στο Θείο Βρέφος καθώς το φαινόμενα εκδηλώνεται την περίοδο των Χριστουγέννων στις δυτικές ακτές της Νοτίου Αμερικής. Συνήθως κάνει την εμφάνισή του στο τέλος κάθε χρόνου και διαρκεί μερικές εβδομάδες, ωστόσο κάθε 3 µε 7 χρόνια αποκτά τη μέγιστη του ένταση.
Μετεωρολογικό «χάος» σε όλο τον πλανήτη μπορεί να φέρει το φετινό Ελ Νίνιο σύμφωνα με τη NASA, με το φαινόμενο να εκδηλώνεται δίχως σημάδια εξασθένισης στον Ειρηνικό Ωκεανό.
Το Ελ Νίνιο συνδέεται με ξηρασίες και εκτεταμένες πλημμύρες σε όλο τον πλανήτη.
Παρόμοια αύξηση της θερμοκρασίας του Ειρηνικού Ωκεανού έχει καταγραφεί μόλις τρεις φορές κατά τη διάρκεια των 65 τελευταίων ετών: το 1972- 1973, το 1982- 1983 και το 1997-1998, όταν καταγράφηκε και το ισχυρότερο Ελ Νίνιο των τελευταίων ετών.
